十二年前，安德烈·许尔勒传中，马里奥·格策凌空抽射，德国队第四次成为世界杯冠军。那似乎是顺理成章的事：德国队本就该如此，即使不夺冠，至少也能打进八强——从1954年起，他们每届大赛都做到了这一点。然而此后发生了许多意想不到的变化，不只是许尔勒在30岁前退役、如今常穿着短裤和超大背包去冬季攀冰并跑马拉松。德国队自己这个夏天也面临着一两座需要攀登的高山，包括那些他们过去视为常规路线的关卡。

2018年世界杯，卫冕冠军在小组赛出局堪称地震级冲击。诺伊尔在己方禁区外80码处丢球，随后孙兴慜将球打入空门，这一幕集中体现了德国队的迷失方向。那不仅是一次早早出局，更是一场耻辱。2022年世界杯几乎重演：揭幕战被日本逆转后，德国队未能弥补损失。他们或许会欢迎新赛制——小组第三也有机会晋级淘汰赛。德国队最近一次闯过小组赛，仍是2014年对阿根廷的决赛。"大赛之队"的声誉亟待修复。

值得注意的是，德国队先是在世界杯冠军教头勒夫手下失利，随后又在弗利克（勒夫曾经的助手）执教下陷入低谷——弗利克的国家队执教期被他在拜仁和巴萨的巨大成功夹在了中间。旧有的配方突然失效，优秀教练纷纷在德国队遭遇困境。这或许标志着从克林斯曼、勒夫到弗利克、持续近20年项目的终结。2022年战胜哥斯达黎加却仍被淘汰后，弗利克指出了德国足球更广泛的缺陷："多年来我们一直在谈论新门将、新边翼卫。德国足球一直擅长的是防守。我们需要基本功。"

四年后，德国队又用回了老门将。诺伊尔在国家队退役两年后重归球门，主帅纳格尔斯曼手下有了一位比自己还年长的门将，希望诺伊尔过去的成就能带来激励。"他有很多冠军头衔，有气场，有名气，"纳格尔斯曼说。他的2024年欧洲杯与克林斯曼的2006年世界杯有几分相似——在本土复兴的苗头，但最终被当届冠军终结。有观点认为德国队是仅次于西班牙的第二强队，但他们止步八强。然而，去年夏天连续输给葡萄牙、法国和斯洛伐克的三场失利让乐观情绪消散：那是德国队在世界杯预选赛中首次客场告负。

弗利克指出的球员类型短板或许还来不及弥补。队长兼中场基米希可能因缺乏顶级右后卫而客串该位置。施洛特贝克至少是精英级中卫，塔是其最可能的搭档。但感觉上，德国队在培养技术型球员时失去了传统优势，排挤了其他类型。盖德·穆勒曾在北美世界杯上攻入10球——虽然他是独一无二的——但德国队现在需要第二个克林斯曼（1994年进5球）。他们从未真正找到克洛泽的接班人，尽管菲尔克鲁格在2022年作为弗利克的平民英雄表现出色。如今，即便格纳布里受伤，纳格尔斯曼仍有过剩的10号位球员；纽卡斯尔让沃尔特马德踢中场让纳格尔斯曼不满，因为他本该是德国队的前锋人选。可以踢更深位置的哈弗茨可能填补中锋角色。还有上届世界杯德国最佳球员穆西亚拉，以及维尔茨。纳格尔斯曼的命运取决于他如何发挥德国创造性球员的天赋。

诺伊尔回归的同时，也完成了代际更替：2024年欧洲杯后，京多安、克罗斯和托马斯·穆勒退出国家队。年轻一代在大赛关键阶段经验不足，但许多人也没有被2018和2022年的失败所裹挟。德国队所在的预选赛小组包含厄瓜多尔、库拉索和科特迪瓦，这提供了一个机会。