2002年世界杯，日本队或许错过了机会。韩国队虽然受益于一些有利的判罚，但他们的表现也令人印象深刻——速度快、技术好、战术灵活，最终闯入本土世界杯半决赛。日本队并未犯太多错误，小组头名出线后在16强战0比1负于土耳其，但与共同主办国韩国相比，难免显得逊色。

韩国球员朴智星和李荣杓凭借世界杯表现转会埃因霍温，随后分别加盟曼联和热刺。而日本当时已有四名球员效力欧洲俱乐部，其中稻本润一从阿森纳租借回归大阪钢巴后加盟富勒姆，但未能在英超站稳脚跟。日本媒体曾对他寄予厚望，但最终沦为同情对象。

过去二十年，日韩球员在欧洲联赛越来越常见，但日本至今未能在世界杯上突破16强，主教练森保一也承认这已成为心理障碍。2010年日本在16强战点球负于巴拉圭；2018年他们两球领先比利时却被逆转；2022年击败西班牙和德国后，又输给克罗地亚。

但今年或许不同。日本队将于周日在阿灵顿对阵荷兰，开启世界杯征程。这支日本队不仅可能是史上最强，甚至可能是征战世界杯的亚洲最强球队。森保一自2018年执教至今，是日本国家队历史上任期最长的主教练，他公开谈论争冠目标。

日本队在世预赛第一阶段六战全胜，第二阶段十战七胜仅一负，考虑到长途跋涉和对手多样性，这是一项了不起的成就。但成为亚洲最佳已不够，此后六场友谊赛连胜（包括击败英格兰和巴西），对球队信心至关重要。

伤病对日本队打击不小。队长远藤航本周退出大名单，三笘薰因腿筋伤势缺阵，南野拓实则遭遇前交叉韧带撕裂。但日本足球的发展深度可见一斑——这些缺席并未被视为致命打击。南野拓实随队提供精神支持，显示球队团结。

三笘薰的损失不仅在于质量，还在于他的多面性。他既能担任森保一3-4-2-1阵型中的两名创造者之一，也能踢左翼卫。中村敬斗几乎锁定左边锋位置，但围绕费耶诺德中锋上田绮世有多种选择。久保建英10岁加入巴萨拉玛西亚青训，18岁签约皇马，如今25岁已扎根皇家社会，很可能担任右侧创造者。左侧人选包括凯尔特人的前田大然、亨克的伊东纯也，或水晶宫的防守型球员镰田大地。丰富的选项本身就是日本足球进步的证明。